<--msg-->吳大地

　　全球暖化以及能源危機，是今日人類面對的兩大問題。

　　如果我告訴你，在18個月之內，這兩個問題均會因科學家創造一些新的微生物而告解決. 你相信嗎？

　　這些微生物以二氧化碳為食物，排出的卻是甲烯基（Methene gas）之類的燃料。這等于說，我們可用二氧化碳來制造汽油。這樣一來，一箭雙雕，人類可以在減少大氣中二氧化碳的同時，獲得了源源不絕的燃料。

　　美國基因學家克雷格﹒文特爾（Craig Venter），最近在加州舉行的TED（Technology，Entertainment and Design ）大會上宣布，他這個拯救世界的科學創舉就快成功了。

　　他的科學團隊利用人造合成染色體改造現有的有機體，創造這些效用神奇的微生物的計划，將在明年春完成。

克林頓總統親自斡旋

　　這聽起來像科幻創作的好消息，是真的嗎？

　　文特爾被很多人稱為生物學界的“壞小子”，他曾經公然挑戰“國際人類基因組計划”，想將人類基因組圖譜申請成專利并從中謀利，他因而被全世界指責。

　　1990年10月，來自美、英、日、法、德、中六國的科學家組成了一個多國合作小組開展人類DNA測序工作。最初，他們希望在2005年完成全人類基因組的測序工作，揭開人類基因組之迷。

　1998年，生物學怪杰──就是這位文特爾，組建了一個私營性質的基因研究機構（Celera Genomics），大膽聲稱，要在三年內完成人類基因組的序列測定，目的是搶在“國際人類基因組計划”前完成，以便將人類基因組圖譜申請成專利，靠壟斷人類基因組信息來謀利。
　　當時，由政府支持的人類基因組工程已經花了八年時間，僅排定了3% 的基因組。所以大部分參與“人類基因組計划”的科學家對文特爾的話持懷疑態度，認為他只是在吹牛。

　　文特爾領導的研究小組很快向全世界証明了自己的實力：一年過去，他在基因組研究方面取得了一個又一個突破，真的趕上了“國際人類基因計划”。

　　為阻止人類基因組專利落入文特爾之手，2000年3月14日，美國總統克林頓和英國首相布萊爾聯合發表聲明，宣布兩國政府都支持把基因組數據向全世界免費公開，文特爾想壟斷基因組專利的企圖受挫。但是，美國曾有認可基因專利的先例，如何回報文特爾研究工作的應有價值成為棘手問題。

　　后來，克林頓總統不得不親自過問此事。在他的斡旋之下，文特爾最終放棄了申請專利的要求，與“國際人類基因組計划”達成了協議：同時聯合宣布成功繪制出人類基因組草圖。

何來巨款投資是問題


　　2000年6月26日，美國總統的克林頓在白宮鄭重宣布，“人類有史以來制作的最重要、最驚人的圖譜”──人類基因組草圖完成。站在克林頓身邊的有兩位科學家，一位是一直為政府服務的弗朗西斯﹒科林斯，另一位則是政府不得不邀請的克雷格﹒文特爾。

　　此后，文特爾便傾力于他的新目標：創造新的生命形式。他計划利用可以得到的DNA小片段，合成最小和最簡單的基因組──一條實驗室制造出來的、只有300個基因的螺旋線，并將它嵌入已經被剔除了遺傳密碼的細菌之中。然后讓這微小的細菌按照由他簡化的生命進程“活起來”，并開始移動、新陳代謝和繁殖。

　　文特爾希望，在最簡化基體的基礎上制造出的其它細菌，以緩解人類在環境和能源方面遇到的難題。它們將捕獲二氧化碳，遏制溫室效應。它們能清理核廢料，并產生大量氫原子，這將徹底改變全球能源經濟的面貌。

看來文特爾正逐步實現他的夢想。去年6月，他已成功的利用染色體移植技朮，把一種細菌變成另一種細菌。
　　現在，美國政府已經加入了他的計划，能源部已經動用1200萬美元納稅人的錢支持文特爾的冒險。能源部長亞伯拉罕說，“這些夢想并非科幻小說。這種研究使我們的未來發生變革的可能性是巨大的。”

　　文特爾說，他所預見的最大問題，是如何從大氣中抽取足夠的二氧化碳來喂養這些微生物。

　　現在可資利用的來源有二：發電廠與水泥制造廠。這兩種工業均排出很多二氧化碳，如果能夠加以回收，就能得到大量而夠密集的二氧化碳。

　　收取與儲藏二氧化碳須要巨款投資。由于即存利益的牽制，很多觀察家都認為，即使有了這些新技朮，現有能源經濟，在40年內不會改變。

﹒作者為本地自由撰稿人/辣椒城