其政坛早期经歷，根本没有进入江泽民的视野：无论是江泽民当上总书记之前，他到河北正定县、到福建厦门、宁德；还是江泽民当上总书记之后，他担任福州市委书记。
他进入江泽民的视野，最早也应该是在江泽民在1992年渡过掌权最大危机、斗垮了杨家将之后的事情，但是，显然老江并没有太重视小习，一来习近平当时没有多少政绩，二来习近平的父亲习仲勛是不同意邓小平的“六四”镇压决策而被打入政治冷宫的，江泽民犯不上因习近平而再次惹得邓小平不高兴。
习近平在当了省会的市委书记三年后进了省委常委、五年之后还兼福建省委副书记，也看不出江泽民助一臂之力。1997年邓小平去世之后的中共十五大上，习近平才当选为中央候补委员，而且是最后一名。随后，在1999到2002年期间，习近平成为代省长、省长、省委书记——晋升步伐都只能算按步就班而已。
《十八大政治局之选》一书指出，江泽民对习近平青云直上所起的作用，不在20年的长期铺垫，而在最后半年的“临门一脚”——2007年3月，习近平从浙江调到上海担任市委书记，这就被视作提前向他颁发了政治局的入场券；不料，几个月后，他在十七大上成为头号接班人，进入常委。关键时刻的这种破格提拔，一下就使江泽民对习近平拥有了恩主地位。
习近平与江泽民的个性相差很远，尽管有知情人透露，他与江泽民都属于党内屈指可数的几个爱读书的人，但人们看到的习近平，拙于言辞表达，更没有横溢才华，显不出深厚文化学养；而从他在公开场合所讲的话来看，他也与江泽民的价值理念有相当明显的差距。
