東巴文約有一千三百個基本字符，被譽爲“世界上唯一保存完整的活着的象形文字”。用這種象形文字書寫的東巴古籍内容涉及宗教儀式、天文、地理、民俗、醫學、軍事等方面，可稱之爲納西族古代社會的百科全書。

納西族地區至今保留着約一萬四千卷東巴經，記錄了古代納西族人從原始社會、奴隸社會到封建社會初期這一漫長曆史過程中社會生活的方方面面。

雲南省社會科學院副院長、納西族學者楊福泉說，納西象形文字是一種“語段”文字，一個複雜的句子常常隻用幾個單字表示而非逐字寫出，寫出的字也隻能起到幫助記憶的作用。

二零零三年，聯合國教科文組織批準将東巴古籍列入“世界記憶名錄”。迄今爲止，中國列入世界記憶名錄的五項遺産中，東巴古籍是唯一一項少數民族擁有的世界記憶遺産。

麗江市博物院研究人員木琛說：東巴文有非常鮮明的特點，是必須代代相傳才能保存下去的古文字，但目前真正意義上的東巴僅存一、二十人。

學者擔憂，爲數不多的老東巴百年之後，納西象形文字和東巴文化将成爲曆史。

過分商業化對東巴文化的沖擊也讓學者憂慮。近年來，麗江古城大街小巷充斥形形色色地打着東巴文化招牌的旅遊商品，許多商品标識着的所謂東巴文不乏張冠李戴或杜撰的圖形符号，嚴重影響了東巴文的原真性