钱伟长是中国著名科学家。早年在美国加州理工学院喷射推进研究所任工程师，是著名空气动力学大师冯·卡门（Von Karman）的得力助手。1946年回国，任清华大学教授兼北京大学、燕京大学教授。

1987年4月9日，全国政协六届五次会议期间，邓小平与钱伟长（右）握手（图源：新华社）

中共建政后，钱伟长曾任清华大学副校长，与钱学森、钱三强一起被周恩来称为中国科技界的“三钱”。1957年1月，钱伟长发表《高等教育的培养目标》一文，反对苏联教育体制中的一些理念，提倡理工合校，重视基础学科，在清华大学校内引发3个月大讨论，当年6月最终因为建议理工合校及参加民盟会议等原因被划为右派分子，批判为反动学术权威、万能科学家，停止一切工作。

1958年1月，钱伟长在清华大学被正式宣布为右派分子，并定为极右分子（最严重等级），接受批判，除保留教授职务外，其他职务全部撤消。后因毛泽东一句“钱伟长还可以当教授嘛”，使他免去北大荒劳动改造的厄运，由一级教授降为三级教授。划为右派之后，钱伟长被强制劳动改造，其子女被禁止上大学。

1979年，钱伟长获平反。1987年是反右运动30周年。1986年底，曾经的右派分子许良英、方励之、刘宾雁三人，给全国三四十位比较有名望的右派分子写了一封私人信件。信中说，他们建议召开反右运动30周年座谈会，征询他们对参加会议的意愿和意见。

时任上海工业大学校长的钱伟长收到了这封信。没想到，他将此信转辗交给时任中共中央军委主席邓小平。并且附了这样的话：“方励之是一个政治野心家，他自称是中国的瓦文萨（Lech Walesa）；我的问题虽然没有完全解决，但与他们是不同的。”

当时，中国爆发八六学潮，邓小平在一次内部讲话中提到了钱伟长和方励之。1986年12月30日，邓小平召见胡耀邦、赵紫阳、万里、胡启立、李鹏、何东昌等人等人谈话。他说：“在这次学生闹事中，民主党派表现是好的，周谷城、费孝通、钱伟长等几位著名的民主人士的态度是好的，不好的倒是我们有些共产党员。对于那些明显反对社会主义、反对共产党的，这次就要处理。可能会引起波浪，那也不可怕。对方励之、刘宾雁、王若望处理要坚决，他们狂妄到极点，想改变共产党，他们有什么资格当共产党员？”邓小平还认为，学生闹事，从问题的性质来看，是一个很重大的事件。他认为胡耀邦反对资产阶级自由化思潮旗帜不鲜明、态度不坚决。

在严厉批判自由化知识分子和中共总书记胡耀邦的同时，邓小平表扬了钱伟长。他说：“这次钱伟长表现很好，应予重用！”1987年1月，胡耀邦被迫辞职下台。同年4月，钱伟长在全国政协六届五次会议上被增选为全国政协副主席。从当年的右派分子，一跃成为国家领导人，一次交信带给他后半生无限荣光。